Retrait du beton

Qu'est-ce que le retrait du beton ?

Le retrait du beton est un phenomene physico-chimique naturel et inevitable par lequel le beton se contracte au cours de son sechage et de son durcissement. Cette reduction de volume, de l'ordre de 0,3 a 0,8 mm par metre lineaire, peut sembler negligeable mais elle genere des contraintes de traction considerables dans le materiau. Or, le beton resiste tres mal a la traction (environ 10 fois moins qu'en compression), ce qui explique l'apparition frequente de fissures de retrait.

Le retrait concerne tous les elements en beton d'une construction : dalles, murs, chainages, poteaux, poutres et fondations. Il debute des les premieres heures apres le coulage et peut se poursuivre pendant plusieurs mois, voire plusieurs annees pour les elements massifs. Comprendre ce phenomene est essentiel pour distinguer des fissures de retrait benignes de fissures structurelles necessitant une intervention urgente.

Les differents types de retrait

Le retrait du beton n'est pas un phenomene unique mais regroupe plusieurs mecanismes distincts qui se superposent dans le temps :

• Retrait plastique : il se produit dans les premieres heures, avant la prise du beton, lorsque l'eau s'evapore en surface plus vite qu'elle ne remonte par capillarite. Il provoque des fissures caracteristiques en forme de toile d'araignee ou de carte geographique sur les dalles et chapes.
• Retrait de dessiccation (ou retrait hydraulique) : c'est le retrait principal, qui s'etend sur plusieurs mois. Il est cause par l'evaporation progressive de l'eau libre contenue dans le beton durci. Plus le beton est expose a l'air sec, plus le retrait est important.
• Retrait endogene (ou retrait d'auto-dessiccation) : il resulte de la consommation d'eau par les reactions d'hydratation du ciment, sans echange avec l'exterieur. Il est surtout significatif pour les betons a faible rapport eau/ciment (betons hautes performances).
• Retrait thermique : le beton chauffe pendant sa prise (reaction exothermique) puis se refroidit. Ce refroidissement provoque une contraction qui peut fissurer les elements massifs (fondations, murs epais, radiers).
• Retrait de carbonatation : phenomene lent et superficiel lie a la reaction du dioxyde de carbone atmospherique avec la chaux du beton. Il contribue au retrait de surface sur le long terme.

Facteurs aggravants et erreurs de mise en oeuvre

Si le retrait est un phenomene naturel, son amplitude et ses consequences dependent largement de la formulation du beton et des conditions de mise en oeuvre. Plusieurs facteurs aggravent considerablement le risque de fissuration :

• Exces d'eau de gachage : un beton trop liquide, souvent reclame sur chantier pour faciliter la mise en place, presente un retrait beaucoup plus important. Le rapport eau/ciment doit rester maitrise.
• Absence de cure : ne pas proteger le beton frais de l'evaporation (par arrosage, bache ou produit de cure) multiplie le risque de retrait plastique et de fissuration precoce.
• Conditions meteorologiques : vent, chaleur et faible hygrometrie accelerent le sechage en surface et aggravent le retrait plastique. Les coulages par temps chaud et venteux sont particulierement risques.
• Absence de joints de retrait : sur les dalles de grande surface, les joints de retrait (sciage dans les 24 heures) permettent de canaliser la fissuration en des points predetermines. Leur absence laisse les fissures apparaitre de maniere aleatoire.
• Surdosage en ciment : contrairement a une idee recue, plus de ciment ne signifie pas un meilleur beton. Le surdosage augmente le retrait et la chaleur d'hydratation.

Fissures de retrait : benignes ou structurelles ?

L'enjeu principal pour le proprietaire est de savoir si les fissures observees sont des fissures de retrait sans gravite ou des fissures structurelles necessitant des travaux importants. Plusieurs criteres permettent de les distinguer :

• Ouverture de la fissure : les fissures de retrait sont generalement fines (inferieures a 0,3 mm), tandis que les fissures structurelles depassent souvent 0,5 mm et s'elargissent avec le temps.
• Evolution dans le temps : une fissure de retrait se stabilise au bout de quelques mois. Une fissure qui continue a evoluer apres un an est probablement d'origine structurelle.
• Localisation : les fissures de retrait suivent un schema aleatoire ou en toile d'araignee. Les fissures structurelles suivent des lignes de faiblesse (angles, ouvertures, jonctions mur-plancher).
• Profondeur : les fissures de retrait sont souvent superficielles (quelques millimetres), tandis que les fissures structurelles traversent l'element de part en part.

En cas de doute, la pose de temoins (jauges de fissure) permet de mesurer objectivement l'evolution sur plusieurs mois et de trancher entre les deux hypotheses.

Quand faire appel a un expert ?

Consultez un expert en batiment si vous observez des fissures sur vos ouvrages en beton, en particulier si elles depassent 0,3 mm d'ouverture, si elles continuent a evoluer apres plusieurs mois ou si elles laissent passer l'eau. L'expert determinera s'il s'agit de simples fissures de retrait ou de desordres structurels plus graves.

L'expertise est d'autant plus importante dans le cadre de la garantie decennale ou de la garantie de parfait achevement. Les fissures apparues dans les premieres annees suivant la construction engagent la responsabilite du constructeur, a condition que le desordre soit documente par un rapport d'expertise objectif et circonstancie.

L'expert preconisera les traitements adaptes : simple rebouchage esthetique pour les fissures de retrait stabilisees, injection de resine souple pour les fissures traversantes, ou renforcement structurel si le retrait a revele un deficit de ferraillage ou de dimensionnement.